絕世佳人，形容當代獨一無二的美女。傾國傾城，原指因貪戀女色而亡國，後來形容容貌絕美的女子。

這兩個典故源自一人：漢武大帝的寵妃李夫人。典出《漢書·孝武李夫人傳》：「北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。」 

李夫人出身在社會底層的藝人家庭，當過舞伎，以容顏美麗、擅長歌舞聞名。她的哥哥李延年因犯法受腐刑後，在宮裏養狗，不料因禍得福，以通曉音律得到武帝賞識，成了宮廷樂坊中的「明星」，每演出時，武帝饒有興趣觀賞，不時撫掌稱妙。一天，李延年又有新作獻演，邊舞邊歌：「北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。」意思是說：北方有個美貌的女子，世上獨有，她若看一眼守城軍士，兵將迷戀，城池失守；她再看一眼君王，君王傾心，國家覆亡。豈有不知道傾城傾國的禍患，只因為獨一無二的佳人不可再得！

武帝歎息道：但不知世上真有這樣的絕色美人否？

恰武帝的姐姐平陽公主陪伴在側，奏告道：有呀，李延年的妹妹就是。

武帝喜出望外，詔令進宮覲見。不日，李氏女到，果然美貌絕頂，能歌善舞。武帝大喜，將她留在宮中，納為嬪妃，封為「夫人」。

李夫人深得武帝寵幸，日復一日如膠如漆，恩愛如新，還生了個皇子。

人有旦夕禍福，李夫人產後得病了。武帝憂心如焚，選派最好的御醫治療，多次前去看望勸慰。怎奈藥石罔效，總不見好轉，反而日見沉重。

眼看李夫人已病入膏肓了，一日早朝後，漢武帝再次趕去看望。不料李夫人以被蒙面，不願讓武帝看。武帝詢問原因，她哭着說：「妾身久病不治，自知餘日無多，容顏憔悴，實在不敢再見陛下，只求將兄弟兒子託付陛下。」武帝說：「朕自會照應皇兒國舅的，心只在再見愛妃一面。」

李夫人只是不從，側身向裏噓唏。漢武帝又說：「若是讓朕再見上一面，即可賞與千金，並且封授兩位國舅高官。」

在李夫人的想法，為使漢武帝心目中留有自己的美麗形象，所以再三拒絕，執意不讓武帝看最後一眼。

武帝雖然不滿，卻又不忍勉強心愛的美人，歎息着離去了。

李夫人死後，武帝痛心疾首，令以皇后的禮儀安葬。並兌現諾言，任命李夫人的兄長李廣利為貳師將軍，封海西侯；李延年為協律都尉。

儘管李夫人已去世多時，武帝仍思念不已，令畫師繪畫了她的圖像，掛在甘泉宮裏，常佇立像前觀望哀思。

一天晚上，武帝夢見了李夫人，醒來後愈發念想。方士少翁奏報，說有法術能為李夫人招魂還陽，可見上一面，武帝相信了。

少翁在夜裏搭起帷帳，帳內點燃燈燭，擺設供品，安排武帝在另一帷帳裏等候。

翹首盼待的武帝，隱約見一女子翩然入帳，輕移蓮步，左右顧盼，還坐下歇息。武帝屏息凝望，又驚又喜，那秀麗臉龐、嬌柔身影，婀娜姿態，正是日思夜想的愛妃！遺憾的是，只片刻，李夫人便徐徐離去了。其實少翁是演的皮影戲法，據說這是我國皮影戲的淵源。

武帝如願以償，再次見到了李夫人，高興之餘，難免愴然，寫了《李夫人歌》以記：「是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。」

武帝駕崩，兒子昭帝繼位，追加李夫人「孝武皇后」尊號，完成了父皇的意願。

漢武帝與李夫人纏綿悱惻的愛情故事，以及由李夫人引申出的兩個美女典故，至今仍被廣泛應用。◇