據國家空間天氣監測預警中心，今年以來，太陽表面已經爆發多次X級耀斑。從2月22日7時7分到23日6時34分，不到24小時，太陽已連續三次爆發X級大耀斑。

　什麼是太陽耀斑？不同級別的太陽耀斑意味著什麼？它將對地球產生什麼影響？

　「耀斑是太陽大氣中兩個最劇烈的爆發現象之一，源自太陽局部磁場作用短時間內快速釋放出大量能量，包括產生全波段輻射增強、物質運動、粒子加速等。」探日衞星「夸父一號」首席科學家、中國科學院紫金山天文台研究員甘為群介紹，耀斑持續時間從幾分鐘到幾十分鐘不等。特大耀斑釋放的能量甚至可以和太陽每秒鐘釋放的總能量相比擬。按軟X射線爆發能量從小到大，耀斑分為A、B、C、M、X五個級別，每個級別間能量相差十倍，比如X1.0級耀斑比C1.0級耀斑強100倍。

　耀斑的發生頻率隨著太陽活動週的變化呈現出約11年的周期性，從「活躍期」的一天數次，到「平靜期」的平均一週不足一次，有很大變化。強度大的耀斑出現頻率遠低於強度小的，例如X10.0級以上耀斑平均每個周期發生不到10次，而M1.0級以上耀斑平均每個周期發生可達數千次。

　「太陽目前正處於第25個活動周期，極大期將發生在2024年下半年至2025年上半年。」甘為群表示，這裡所說的極大，是指屆時太陽日面黑子數目將達到極大。黑子區反映的是太陽上強磁場區域，磁場的演化和相互作用導致太陽上爆發事件頻發，磁能被轉化成加速的高能粒子、增強的全波段輻射、高速運動的等離子體，從太陽上釋放出來。其中，最具代表性的現象就是太陽耀斑和日冕物質拋射這兩類太陽上最劇烈的爆發現象。

　「需要提醒公眾的是，根據以往經驗，一些巨大的太陽爆發也可能發生在極大期後的2到3年，特別是一些高能事件。因此我們需要對太陽時刻保持密切觀測。」甘為群說。

　太陽耀斑的爆發是否會對地球空間環境乃至地面設施產生重大影響，除了爆發的級別，還取決於爆發在日面上的位置、耀斑是否伴隨日冕物質拋射、日冕物質拋射的方向等。甘為群說，以2月23日發生的近期最強X6.3級耀斑為例，該耀斑發生在太陽日面靠近東邊緣處，並沒有顯著地伴隨日冕物質拋射，所以儘管該耀斑強度很大，但對地球空間環境的影響有限。

　「對於太陽爆發活動，普通人不必心生恐懼，極端的事件畢竟少之又少，但弄清楚它們的形成機理，有利於理解宇宙中類似的更大規模爆發，探尋宇宙的奧秘。」甘為群說。◇