什刹海，是北京市歷史文化旅遊風景區、北京市歷史文化保護區。位於市中心城區西城區，毗鄰北京城中軸線。與中南海水域一脈相連，是北京內城唯一一處具有開闊水面的開放型景區，也是北京城內面積最大、風貌保存最完整的一片歷史街區，在北京城規劃建設史上佔有獨特的地位。什刹海包括前海、後海和西海（又稱積水潭）三個水域及臨近地區，與「前三海」相呼應，俗稱「後三海」。什刹海也寫作「十刹海」，四周原有十座佛寺，故有此稱。清代起就成為遊樂消夏之所，為燕京勝景之一。什刹海景區的不少古建築在北京城市建設發展史上及政治文化史上佔有重要地位，主要代表有恭王府及花園、宋慶齡故居及醇王府、郭沫若紀念館、鐘鼓樓、德勝門箭樓、廣化寺、匯通祠、會賢堂。

　著名的《帝京景物略》中則以「西湖春，秦淮夏，洞庭秋」來讚美什刹海的神韻。什刹海景區風光秀麗，被譽為「北方的水鄉」。

　十三世紀，蒙古滅金在的宮殿毀於大火，元世祖忽必烈決定另建一座新的都城。什刹海是元大都規劃設計的最基本的依據之一。全城自北向南的中軸線是緊傍積水潭而選定的；大都城四面的城牆位置是依積水潭東南岸的距離而建的。元朝曾依託這一片水域在東岸確定了都城建設的中軸線，什刹海始成為元、明、清三代城市規劃和水系的核心。元代名海子，為一寬而長的水面，明初縮小，後逐漸形成西海﹑後海﹑前海，三海水道相通。◇