商業太空遊正從「科幻」走向「現實」。英國太空旅遊公司維珍銀河的「團結」號太空船近日完成首次滿員載人太空試飛，搭載四名任務專家和兩名飛行員，包括維珍銀河創始人理查德·布蘭森。

　此次順利試飛將維珍銀河的商業太空遊計劃再向前推進一步。任務團隊將對飛船進行全面檢查，評估各項數據。維珍銀河表示，計劃在二零二二年正式開啟商業太空遊業務，在此之前還將試飛兩次。

　除維珍銀河外，美國太空探索技術公司和藍色起源公司等多家私企也在積極開發飛行器，搶佔商業太空旅遊先機。藍色起源計劃於七月二十日進行首次載人試飛，其創始人、亞馬遜公司前首席執行官傑夫·貝索斯將搭乘「新謝潑德」飛行器參與。埃隆·馬斯克創辦的太空探索技術公司計劃於今年九月搭載四名公眾進行為期三天的太空之旅。

　太空探索技術公司是將遊客送入近地軌道，可以說是真正的太空，而維珍銀河和藍色起源都是將遊客送入距地面一百公里以內的亞軌道，嚴格說來是地球大氣層和太空的過渡區。不過，二者實現方式又有所不同。

　藍色起源是使用火箭將載人太空艙垂直發射到地球上空約一百公里處，隨後太空艙進入幾分鐘失重狀態，再在降落傘緩衝下返回地面。

　維珍銀河則用雙體運輸機搭載太空船升空，在距地面約十五公里的高空釋放。隨後，太空船啟動發動機加速至音速的三倍以上，數分鐘後關閉發動機，借助慣性繼續爬升。在到達距地面約八十公里以上高度後，乘客可經歷數分鐘失重狀態，此後飛船緩慢轉向、滑翔下降並降落在地面。

　太空旅行究竟是一種什麼樣的體驗？筆者曾在一次採訪活動中體驗過藍色起源「新謝潑德」載人太空艙實物模型，在地面模擬長約十一分鐘的「太空之旅」。載人艙小巧精緻，設計精密，可容納六名乘客，其落地觀景舷窗面積約為波音747飛機舷窗的三倍，便於太空觀景。

　筆者落座後，倒計時提示火箭即將「升空」。座椅前的液晶屏展示火箭點火、發射、升空的畫面，並顯示飛行器高度、速度等實時數據。幾分鐘後，屏幕提示火箭助推引擎熄滅，箭船分離，飛行器已到達一百公里左右高度。此時，飛行器內的乘客進入約四分鐘的失重狀態，可解開安全帶在太空艙裡飄浮。隨後太空艙開始「返回」地面，有類似乘坐過山車時自由落體的感覺。

　據介紹，太空旅行前，乘客將接受一系列培訓，包括軌道力學、微重力等狀態下的操作、應急準備、宇航服穿脫、進出艙等。

　商業太空旅遊時代即將開啟，但幾分鐘的太空遊票價不菲。據美國媒體報道，維珍銀河的太空遊票價目前定價每張約二十五萬美元，已有超過六百人預訂；藍色起源首次載人試飛的票價競拍到每張兩千八百萬美元；而太空探索技術公司的「龍」飛船載人前往國際空間站的「船票」為每張約五千五百萬美元。◇